Le Syndicat Mixte d’Irrigation et de Mise en Valeur du Forez (SMIF), situé dans un cadre de vie privilégié, à Montbrison (40 minutes de Saint-Etienne), gère le Canal du Forez, ouvrage propriété du Département de la Loire construit à la fin du XIXème siècle.
Le Canal du Forez est un atout majeur pour la Plaine du Forez, indispensable à l’équilibre économique de ce territoire. Sur ses 44 km de long, la branche principale du canal à ciel ouvert traverse tour à tour des zones naturelles ou agricoles ainsi que des zones urbaines et alimente 650 km de réseau enterrés couvrant plus d’une trentaine de communes.
La gestion du Canal du Forez s’inscrit dans les démarches territoriales de gestion de la ressource en eau au niveau départemental. Fournisseur d’eau pour l’irrigation des terres agricoles (6500 ha), l’abreuvement du bétail, le remplissage des étangs et pour certaines industries, le Canal du Forez est également une ressource d’eau brute pour la potabilisation (cette desserte peut atteindre 40 000 habitants en période d’étiage des cours d’eau).